Начиная с работ В. Джеймса считается, что мышление проявляется в тех случаях, когда субъект сталкивается с новой ситуацией (задачей), в которой недостаточно просто произвести стереотипное действие, а необходимо создать новый эффективный способ действия. Если же мышление есть процесс решения задачи, то под «решением» задачи понимают не только результат (solution), но и процесс достижения этого (solving). Для психолога важен, конечно, именно этот аспект мышления. Для этого необходимо уметь выделять и анализировать существенные, но, как правило, не воспринимаемые наглядно свойства предметов и явлений, устанавливать закономерности их взаимосвязей.

Выделяются следующие этапы мыслительной деятельности:

1. Мышление имеет целенаправленный характер. Необходимость в мышлении возникает тогда, когда перед человеком появляется новая цель, новая проблема и новые условия деятельности.

2. Мышление часто начинается с анализа возникшей проблемной ситуации. В результате ее анализа возникает и формируется задача, которую человек должен решить, поэтому мышление развертывается как процесс решения задачи, в которой выделяются условия и требования.

3. Процесс решения задачи, в свою очередь, включает в себя постановку проблемы. Нередко нахождение и постановка проблемы требует даже больших умственных усилий, чем ее последующее разрешение.

4. Известно, что мыслительная деятельность побуждается мотивами, которые являются не только условиями ее развертывания, но и факторами, влияющими на ее продуктивность. Эмоции в мыслительной деятельности обеспечивают управление поиском решения задачи. Именно эвристический поиск определенного решения превращает процесс мышления в творческий акт. Если исключить сам процесс поиска решения, то мышление будет алгоритмическим и напоминающим умственный навык, где человек выполняет определенные требования в определенных рамках задачи.

Итак, мышление — это процесс обобщенного и опосредствованного познания, состоящий в открытии отношений между предметами и явлениями действительности и их преобразовании.