Когнитивная психология— одно из самых популярных научных направлений в западной и отечественной психологии. Термин «когнитивный» (от англ. cognition — знание, познание) означает познавательный.

Основателями когнитивной психологии считаются Д. Миллер, Д. Брунер и У. Найссер. Когнитивная психология изучает то, как люди получают информацию о мире, как эта информация представляется человеком, как она хранится в памяти и преобразуется в знания и как эти знания влияют на наше внимание и поведение. Таким образом, когнитивная психология охватывает практически все познавательные процессы — от ощущений до восприятия, распознавания образов, памяти, формирования понятий, мышления, воображения.

В своей фундаментальной работе «Познание и реальность» (1976) У. Найссер пишет, что «Когнитивная, или иначе познавательная, активность — это активность, связанная с приобретением, организацией и использованием знания. Такая активность характерна для всех живых существ, и в особенности для человека. По этой причине исследование познавательной активности составляет часть психологии». Знание о мире не является простой совокупностью сведений о мире. Представления человека о мире программируют, проектируют его будущее поведение. И то, что человек делает и как он это делает, зависит не только от его стремлений и потребностей, но и от относительно изменчивых представлений о реальности.

Широкое распространение в зарубежной и отечественной психологии получила теория когнитивного диссонанса Л. Фестингера (1957), о чем более подробно будет рассказано в следующих главах. Итак, представителями когнитивной психологии получено много важных данных, делающих более понятным процесс познания в целом, и установлено немало закономерностей отдельных познавательных процессов.