Слово языка несет в себе не просто предметное значение, но обобщенное предметное значение. Произнося слово, люди должны быть уверены, что имеют в виду одно и то же и понимают друг друга. Вначале появляется коллективное, а затем индивидуальное сознание. Получив свое всеобщее значение, слово затем проникает в индивидуальное сознание и становится его достоянием в форме значений и смыслов. Так, индивидуальное сознание ребенка формируется на базе и при условии существования коллективного сознания путем его присвоения.

Таким образом, по словам А. Н. Леонтьева, «сознание обязано своим возникновением происходящему в труде выделению действий, познавательные результаты которых абстрагируются от живой целостности человеческой деятельности и идеализируются в форме языковых значений».

Конечно, сознание первобытного человека несопоставимо с сознанием человека современного. Развиваясь и совершенствуясь, сознание достигает уровня, когда происходит осознание человеком самого себя, своих качеств и свойств, потребностей, целей и ценностей.

Основные характеристики сознания:

1) первая характеристика сознания дана уже в его наименовании: со-знание есть совокупность знаний об окружающем мире. В начале своего развития сознание человека является направленным на внешний мир. Человек осознает, что находится вне его, благодаря тому, что с помощью данных ему от природы органов чувств видит, воспринимает этот мир как отдельный от него и существующий независимо от него;

2) чувственная ткань сознания. В структуру сознания входят важнейшие познавательные процессы, чувственные образы и предметы, с помощью которых человек постоянно обогащает свои знания. Основная функция чувственной ткани сознания заключается в создании «чувства реальности» внешнего мира. Благодаря этому мир выступает для субъекта как существующий не в сознании, а вне его. Нарушение или расстройство любого из психических познавательных процессов — памяти, мышления и другого — неизбежно становится расстройством сознания;

3) в отечественной психологии одной из главных характеристик сознания является связь индивидуального сознания с обществом (А. Н. Леонтьев). Эта связь осуществляется с помощью смысла и языкового значения. В универсальных значениях, которыми оперирует сознание, в свернутой форме представлен весь опыт культуры, важные для всех людей (общественные) свойства предметов. Каждый человек в ходе индивидуального развития через овладение языком приобщается к совместному знанию (сознанию);

4) способность осуществлять самопознание, т. е. обратить психическую деятельность на исследование самого себя. Ощущение себя познающим субъектом означает, что человек осознает себя как отдельное от остального мира существо, готовое и способное к изучению этого мира, т. е. к получению более или менее достоверных знаний о нем;

5) обеспечение целеполагающей деятельности человека — еще одна характеристика сознания. Приступая к какой-либо деятельности, человек ставит перед собой те или иные цели. При этом складываются и взвешиваются мотивы деятельности, принимаются волевые решения, вносятся необходимые коррективы. Невозможность осуществлять целеполагающую деятельность, ее координацию и направленность говорит о расстройстве сознания;

6) наличие эмоциональных оценок в межличностных отношениях (А. В. Петровский);

7) представление о действительности, отсутствующей в данный момент времени или вовсе не существующей (воображение, мечты), выступает как одна из важнейших психологических характеристик сознания. В данном случае человек произвольно, т. е. сознательно, отвлекается от восприятия окружающего, от посторонних мыслей и сосредотачивает все свое внимание на какой-либо идее, образе, воспоминании, рисуя и развивая в своем воображении то, что в данный момент он непосредственно не видит или вообще не в состоянии увидеть;

8) личностный смысл. Личностный смысл, в отличие от универсального значения «для всех», фиксирует, что то или иное событие значит для человека лично, как оно относится к его системе мотивов. Личностный смысл задает пристрастность сознанию и делает его «моим», поскольку личностные смыслы отражают опыт индивидуальной деятельности.