Усложнение психики и увеличение приспособительных возможностей организма прямо связано с развитием в ходе эволюции нервной системы. Существует прямая зависимость между уровнем развития нервной системы живого существа и сложностью его взаимодействия с внешним миром.

Поэтому одной из важнейших проблем в психологии является проблема научения. В основе научения могут лежать различные механизмы.

По степени активности организма выделяют реактивное научение, при котором организм непроизвольно реагирует на внешние воздействия, и оперантное научение, когда организм сам инициирует активное взаимодействие со средой. По акценту на изменениях во внешнем поведении или во внутренней картине мира можно различать поведенческое и когнитивное научение.

Формой реактивного научения в рамках инстинктивного поведения является импринтинг, т. е. мгновенное и необратимое запечатление некоторых свойств среды, по отношению к которым разворачивается поведение. Например, многие животные в первые часы после рождения запечатлевают образы родителей, братьев и сестер, место обитания.