У. Джемс выделяет следующие пары внимания, руководствуясь тремя основаниями:

1) чувственное (сенсорное) и умственное (интеллектуальное);

2) непосредственное, если объект интересен сам по себе, и производное (опосредованное);

3) непроизвольное, или пассивное, не требующее усилий, и произвольное (активное), сопровождающееся чувством усилия.

Классификация по признаку произвольности является наиболее традиционной. Разделение внимания на произвольное и непроизвольное историки психологии находят уже у Аристотеля, а полное и всестороннее описание этих разновидностей было сделано уже в XVIII в. Позднее это разделение получило серьезное теоретическое обоснование в работах Т. Рибо и H. H. Ланге. Побудительные причины непроизвольного внимания находят в особенностях внешних объектов. Источники произвольного внимания целиком определяются субъективными факторами. Этот вид внимания подчинен целям и намерениям субъекта.

Непроизвольное внимание возникает непреднамеренно, без каких-либо специальных усилий. Объекты, связанные с потребностями, чувствами и желаниями, переживаемыми человеком в данный момент, вызывают непроизвольное внимание. Так, человек, ожидающий прихода поезда, невольно прислушивается к гудкам, вглядывается вдаль, смотрит на вокзальные часы, т. е. выделяет все, что может сигнализировать приближение поезда.

Произвольное внимание носит отчетливо выраженный, сознательный, волевой характер и наблюдается при сознательном намерении выполнить какую-либо деятельность, Оно привлекается и удерживается вопреки факторам непроизвольного внимания (не новым, не сильным раздражителем, не связанным с базовыми потребностями и т. д.) и обусловлено социально. Его формирование, по Л. С. Выготскому, начинается с указательного жеста взрослого, организующего внимание ребенка с помощью внешних средств. Причиной, вызывающей и поддерживающей произвольное внимание, является осознание значения объекта внимания для выполнения данной деятельности, удовлетворение потребностей, тогда как при непроизвольном внимании значение объекта может и не осознаваться.

Если конкретная деятельность увлекает человека, происходит переход к послепроизвольному вниманию (вторичному непроизвольному) и волевых усилий уже не требуется.