Восприятие — это отражение целостных предметов и явлений при их непосредственном воздействии на органы чувств. В ходе восприятия происходит упорядочение и объединение отдельных ощущений в целостные образы вещей. В отличие от ощущений, в которых отражаются отдельные свойства раздражителя, восприятие отражает предмет в целом, в совокупности его свойств.

Представители гештальтпсихологии трактуют восприятие как некую целостную конфигурацию — гештальт. Целостность — согласно гештальтпсихологии — это всегда выделение фигуры на фоне. Детали, части, свойства лишь позже могут быть выделены из целостного образа. Гештальтпсихологи установили множество законов перцептивной организации, совершенно отличных от законов ассоциаций, по которым элементы связываются в целостную структуру (законы близости, замкнутости, хорошей формы и т. д.). Они убедительно доказали, что целостная структура образа влияет на восприятие отдельных элементов и на отдельные ощущения. Один и тот же элемент, будучи включенным в разные образы восприятия, воспринимается по-разному. Например, два одинаковых кружка кажутся различными, если один окружен большими, а другой маленькими кругами и т. д.

Выделяют основные особенности восприятия:

1) целостность и структурность — восприятие отражает целостный образ предмета, который, в свою очередь, складывается на основе обобщенных знаний об отдельных свойствах и качествах предмета. Восприятие способно уловить не только отдельные части ощущений (отдельные ноты), но и сотканную из этих ощущений обобщенную структуру (мелодию целиком);

2) константность — сохранение определенных свойств образа предмета, которые кажутся нам постоянными. Так, известный нам предмет (например, рука), удаленный от нас, будет нам казаться точно такого же размера, как этот же предмет, который мы видим близко. Здесь задействовано свойство константности: свойства образа приближаются к истинным свойствам этого объекта. Наша перцептивная система корректирует неизбежные ошибки, вызванные бесконечным многообразием окружающего, и создает адекватные образы восприятия. Когда человек надевает очки, искажающие предметы, и попадает в незнакомое помещение, он постепенно приучается корректировать искажения, вызванные очками, и, наконец, перестает замечать эти искажения, хотя они отражаются на сетчатке глаза. Итак, формирующаяся в процессе предметной деятельности константность восприятия — необходимое условие ориентировки человека в изменчивом мире;

3) предметность восприятия — это акт объективации, т. е. отнесение сведений, получаемых из внешнего мира, к этому миру. Существует определенная система действий, которая обеспечивает субъекту открытие предметности мира, и главную роль играет осязание и движение. Предметность играет большую роль и в регуляции поведения. Благодаря этому качеству мы можем отличить, например, кирпич от блока взрывчатки, хотя по виду они будут одинаковы;

4) осмысленность. Хотя восприятие возникает в результате непосредственного воздействия раздражителя на рецепторы, перцептивные образы всегда имеют определенное смысловое значение. Восприятие связано, таким образом, с мышлением и речью. Мы воспринимаем мир через призму значений. Сознательно воспринять предмет — это значит мысленно назвать его и отнести воспринятый предмет к определенной группе, классу предметов, обобщить его в слове. Например, когда мы смотрим на часы, мы видим не нечто круглое, блестящее и т. д., мы видим конкретный предмет — часы.